傳說以前有三個和尚，各揹著一尊觀音佛祖，一同搭船渡海來台，到了
台灣之後，各自找一個地方安居，結果，大媽找到赤山巖(台南六甲)、
二媽找到火山岩(白河關子嶺大仙寺)，三媽就找到了半天岩紫雲寺 。
至於苦竹寺，據說也在明末時，有一沙彌璽祥自大陸東渡來台，為保渡海
順利平安，奉請一尊來自大陸南海普陀山之觀世音菩薩佛像來台，後來
蓋了苦竹寺，其奉祀的觀音佛祖一樣歷史悠久，是嘉南地區四大觀音道場之一。
「苦竹」寺名相傳有二說。一說：佛祖顯化於寺前三尺外圍柳樹幹題詞：
柳樹茂盛一片林茫茫散野無人耕苦修金色觀音竹十多餘年護眾生，當時
住僧為感念佛祖竹林苦修之精神，取第三句頭尾二字「苦竹」為寺名。
二說：乾隆年間，為修建寺宇，建材取自福建省。佛祖顯靈，在建材福杉
上刻印「柳子林、苦竹」等字樣。迨寺廟修建完成，住僧遂取寺名為苦竹寺。
不論傳說如何??今日所見的廟前石獅，是磨石子工法的綠色石獅，相當罕見。
三川 門前的題字，以當地地名：「柳林村」為前題，石材是大理石岩。
通樑上的「獅座」造型奇特，獅身上還有人物造型，是一般廟宇少見的
，通樑上的還有鐵拐仙、鍾離仙的 八仙彩繪，署名：「霞月」
下圖是身堵與裙堵的木雕作品，身堵是歷史故事，裙堵是花鳥含義。
下圖的「垂花」雕塑，更是精良細緻。
三川門寺名前的樑上還可見四大天王：風、調、雨、順
進入大門所見的門神，應該是屬秦叔寶與尉遲恭造型。秦叔寶手持金鐧
而尉遲恭則持鐵鞭。但左邊門神手握長劍，就不知是代表何人了??
側門進入的門神是四大天王，分別是東方持國天王、南方增長天王、
西方廣目天王、北方多聞天王，各持琵琶、劍、幢、旛，有風調雨順之意
龍虎門上方的通樑上，精緻的獅座雕刻真是無以倫比，三座是獅座加上
通樑上的龍、虎彩繪(畫龍點睛、醫虎喉)，讓人敬佩畫師的神來之筆。
「廣化眾生」、「尋聲救苦」牌匾都是早年(民國23年)在地弟子捐贈的，
說明觀世音菩薩救苦救難的偉大精神。
三川門內的彌勒佛是中國化的笑菩薩形象，在民間被稱為「布袋和尚」。
很受人喜歡，有這樣一副對聯，就是形容他的：大肚能容，容天下難容之事；
開口便笑，笑天下可笑之人。
正殿主祀觀音菩薩，兩旁各有18羅漢，佛祖正下方有被視為鎮寺之寶的虎爺神像。
是當年改建挖地基時，在大殿地下約9尺處挖出一尊底座刻有「康熙壬子年」
，及康熙11年（公元1672年）的虎爺神像。
後殿主祀三寶佛，因民國 53年地震後，經善信捐獻於55年完成重建。
中殿，前殿也於62年及64年陸續完成重建。
民國67年東西廂房也完成重建，才有今日規模及寺觀。
後殿內有昭和三年由本庄地子多人貢獻的供桌，古色古香，
兩旁壁上更有彩繪大師潘麗水早年的作品，值得一觀。
迴廊的設計別出心裁，讓人如穿梭於古寺歷史之中。
右側主祀幽冥教主，左側主祀註生娘娘， 一生一死的後殿還真第一次看到
，讓世人多去了解生死的自然法則吧!! 殿前石雕彩繪栩栩如生。
後殿右側還有「淨業堂」，祀有功德牌坊，彰顯父母恩德。
「和靖詠梅」寫的是北宋林逋植梅畜鶴，曾寫《山園小梅》詩：
「疏影橫斜水清淺，暗香浮動月其昏。」來歌頌梅花。
「淵明種菊」寫的是陶淵明愛菊，愛它與眾花不同，獨開秋冬之際，
不與世俗同流，保持淡泊的心胸，留下「採菊東籬下，悠然見南山」等佳句。
後殿左側是「聖母宮」，祀有天上聖母媽祖神像，保佑居家平安。
由後殿看前、中殿的屋頂屬「廡殿」形式，交趾陶及剪黏的龍、鳳、人物
精緻作品，歷久彌新，地上有退休不用的葫蘆造型的香爐，當古蹟展示了。
東側廂房有一處「開山堂」，門前「明末古今觀自在、清初傳世普如來」，
應該是保存歷代古物之處，可見歷史之悠久。
開山堂對面有玻璃屋罩住的古蹟，就是具有歷史價值性，有乾隆時代
石獅一對，龍柱一對，石碑、及咸豐二年葉王手著火獅金爐、鎮殿佛祖
等交趾陶。50 年代改建時，將之置於寺內露天迴廊中展示。
狻猊金爐是葉王作品，採麻糬、生石灰、黑糖、麻絨，以特殊工法製成，1852年作。
有注意到嗎??一對石獅中，一隻獅子斷了腿，據說，苦竹寺廟埕的兩隻
石獅，到了夜晚就經常會在廟前蹓躂，但不知真假，其中一隻因為修建
時搬動石獅不小心碰撞，壞了一條腿。
走出西廂房外，有一棵215年樹齡的茄苳大樹，別稱重陽木，幹徑1.4公尺
，樹高18公尺，是這裡的大樹公，為當地居民乘涼好去處。
走出廟埕外，遠望茄苳大樹，翠綠的身影，可見生命力之旺盛。
苦竹寺大馬路進入之【牌樓】，於民國85年8月竣工，總工程費250萬元。
另外，在苦竹寺旁的小徑有間不起眼的老房子「善德堂」，創建於
清代道光年間，日治時期1932年重修，融合華、台、日、洋風的建築。
來了幾次都被院子內的狗嚇跑了，這一日剛好碰上主人家，就順道進入
參訪一下，整棟建築結合磚牆、石灰牆、木板牆，保存180年，真是奇蹟。
屋簷下的檜木窗結構，依然保存良好，有特殊造型喔!!
最值得一提的是老齋堂內部有大量彩繪，由台灣已故國寶級
彩繪大師陳玉峰所繪，是陳玉峰少見齋教風格作品。
多款清代至日治時期匾額，風格各異，善德堂是台灣少見保留完整的齋堂。
牆上是陳玉峰的壁畫，其中十八羅漢像更是他少見的作品。
陳玉峰1900年生，是台灣第一代彩繪匠師，作品散見台灣各大知名廟宇，
現存陳玉峰的作品大多為國民政府來台之後所繪，善德堂保存他30多歲的作品
壁面、梁枋上的花鳥、風景、傳統故事等彩繪，還有畫風古樸的門神
依據鑲嵌在牆內的古石碑「葉清欽出首承買」等碑文，查考得知為清代道光所建。
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